Симптомы ВИЧ-инфекции варьируются в зависимости от стадии заболевания. Как правило, внешне ВИЧ-инфекция никак не проявляется, и многие узнают о своем статусе уже на поздних стадиях, сдав анализ крови на ВИЧ.

У заболевания различают 5 стадий: инкубационная, когда в крови нет антител к вирусу, и 4 клинические, когда антитела определяются и появляются признаки заболевания: стадия первичных проявлений, латентная стадия ВИЧ, стадия вторичных заболеваний и терминальная стадия ВИЧ.

На первой стадии вирус проникает в организм человека, и пока иммунная система не начала активно сопротивляться, ВИЧ быстро размножается и поражает клетки, отвечающие за иммунитет. Период от момента проникновения ВИЧ в организм до появления симптомов называют серологическим окном. В это время реакция на вирус иммунодефицита отрицательна, так как специфические антитела еще не определяются. Длительность этой стадии обычно составляет от 3 недель до 3 месяцев, но в единичных случаях она может продолжаться и до 1 года.

После инфицирования и инкубационного периода наступает острая фаза ВИЧ-инфекции, которая может сопровождаться различными симптомами: повышением температуры, сыпью, увеличением лимфоузлов и диареей, в большинстве случаев развивается острый гриппоподобный синдром, который пациенты определяют как тяжелый грипп.

Продолжительность этой стадии ВИЧ в среднем 2-3 недели, у большинства людей она переходит в латентную.

Стадия первичных проявлений также может протекать и в бессимптомной форме, когда какие-либо проявления ВИЧ-инфекции или сопутствующие заболевания, развивающиеся на фоне иммунодефицита, отсутствуют. Ответ организма на проникновение вируса проявляется только выработкой антител. Бессимптомная форма диагностируется в большинстве случаев по анализу крови на ВИЧ.

Латентная стадия ВИЧ отличается постепенным увеличением иммунодефицита. Гибель иммунных клеток в этот период возмещается их повышенной выработкой. На этой стадии ВИЧ диагностируется анализами на присутствие антител в плазме крови. Внешними признаками может быть увеличение лимфатических узлов. Латентная стадия ВИЧ имеет продолжительность от 2-3 лет до 20 и более. В среднем она длится 6-7 лет.

Стадия вторичных заболеваний, в зависимости от остроты проявлений, делится на формы (4 А-В). На этой стадии появляются сопутствующие (оппортунистические) инфекции вирусного, бактериального, грибкового характера, а также злокачественные образования на фоне прогрессирующего иммунодефицита. Продолжительность стадии — 1-2 года.

Терминальная стадия характеризуется необратимыми изменениями, лечение ВИЧ-инфекции становится неэффективным. Количество Т-лимфоцитов (СD4-клетки) падает, пациенты уходят из жизни через недели либо месяцы от начала стадии.

Течение ВИЧ-инфекции достаточно разнообразно, не всегда проявляются все стадии, иногда те или иные клинические признаки могут отсутствовать. В зависимости от индивидуальных особенностей человеческого организма продолжительность заболевания при отсутствии антиретровирусной терапии составляет от нескольких месяцев до 15-20 лет.

Человек в течение многих лет жизни может не знать, что у него ВИЧ. Однако без лечения иммунная система перестает работать должным образом, и развиваются жизнеугрожающие сопутствующие заболевания, что в конечном итоге может привести к смерти. Поэтому очень важно выявить своевременно и начать лечение ВИЧ до того, как нанесен серьезный урон работе иммунной системы.