Вирус — это простейшая форма жизни. Бесспорное доказательство принадлежности вирусов к живой природе — это их способность размножаться. Среди вирусов есть две большие группы.
Первая группа вирусов способна размножаться самостоятельно, так как обладает генетической памятью в виде ДНК. Таким вирусам нужно лишь найти источник нужного материала, который они преобразуют в новые вирусы. Этот материал они обычно находят в клетках человека, разрушая их.
Ко второй группе, в которую входит и ВИЧ, относятся вирусы, имеющие генетическую информацию лишь в форме РНК, что не дает им возможности самостоятельного размножения. Для размножения ВИЧ требуется чья-либо ДНК, в которую он внедрит свою генную информацию. После этого клетка, которой принадлежит ДНК, начинает работать как «фабрика» по производству вирусов.
Вирус иммунодефицита человека имеет очень простое строение. Он состоит из двух оболочек: внешней и внутренней, спиралей РНК и специальных ферментов, участвующих в процессе репликации (размножения) вируса. Внешняя оболочка предназначена для присоединения вируса к будущей клетке-жертве. Для этого на ее поверхности есть специальные белки.
На открытом воздухе вирус погибает через несколько минут. Внутри использованного шприца с фрагментами инфицированной крови он может жить значительно дольше.